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Nous nous intéressons de près au caractère viscoélastique de la peau, qui lui confère une réponse intéressante aux forces appliquées.
Nous examinons les phénomènes internes à celle-ci qui expliquent sa réponse visqueuse et élastique.
La réponse élastique de la peau lui donne sa capacité à recouvrer sa forme initiale après déformation.
La réponse visqueuse dissipe l'énergie appliquée à la peau lorsqu'une force lui est imposée.
Les propriétés mécaniques de la peau découlent principalement du réseau de fibres de collagène et de fibres élastiques qui s'y déploient et se situent dans le derme (couche située sous la couche superficielle que constitue l'épiderme).
Les tissus élastiques de la peau consistent en de fins paquets de microfibres associées à l'élastine. On a pu montrer que ces fibres tendent à s'effilocher et se trouer avec les ans, ce qui explique la perte d'élasticité de la peau à des âges avancés.
Lors de l'application d'une force sur la peau, les fibres de collagène vont tendre à s'aligner dans la direction de celle-ci, avec dissipation visqueuse de l'énergie lors de l'alignement. Une fois alignées, les fibres de collagène commencent à s'étendre, exerçant une résistance à la force appliquée. Les fibres élastiques exercent une force de rappel qui tend à ramener la peau à sa forme initiale.
La présence des composantes visqueuse et élastique donne alors non-linéarité de la réponse de la peau à une tension appliquée qui explique ses propriétés à plus grande échelle et donc son rôle primordial en tant qu'organe protecteur.
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